A Zippo Manufacturing Company-t George G. Blaisdell alapította, 1932-ben. A Cyklon nevű osztrák szélálló öngyújtó gyártási jogait szerezte meg, átalakította (téglatest forma és csuklópánttal kapcsolódó kupak), majd 1933-ban megkezdte a gyártást. Blaisdell szerette az akkoriban új találmány, a cipzár szó hangzását (angolul zipper), ezért adta új termékének a Zippo nevet. Az első öngyújtót 1,95 dollárért kezdte árulni.
Megbízhatóságuk és szélállóságuk miatt az amerikai hadseregben gyorsan népszerűek lettek. A második világháború alatt a króm és bronz hiánya miatt feketére festett acélból készültek. Ekkor a gyár teljes termelését az Európában harcoló csapatok kapták. A vietnámi háború alatt 200 000 Zippót szállítottak a katonáknak. Ezek különleges díszítést kaptak és ma is sok veterán féltve őrzött kincsei.
1933 óta több mint 400 millió Zippo öngyújtót gyártottak, néhány apróbb változtatást leszámítva az eredeti tervek alapján. A Zippók közben legendássá váltak, gyakran tűnnek fel hollywoodi filmekben is (például Ponyvaregény).
A Zippók gyártási idejét a talpon található jelölés alapján lehet megállapítani. 1932-1955-ig nem használtak külön jelölőkódot, csak a felirat szövegéből, elhelyezkedéséből, betűtípusából, lehet következtetni a gyártási időre. 1955-től pontokkal, 1966-1986-ig vonalakkal jelölték az öngyújtó gyártási évét. 1986-ban a gyár bevezette az ún. LOT kódokat: bal oldalon A-tól L-ig a hónapokat jelölik (A=január, B=február stb.), míg jobb oldalon a római szám az évet jelöli (1986=II). Tehát például az F XII kódolású öngyújtót 1996 júniusában gyártották. 2001-től a római számok helyett arab számokat használnak (tehát pl.: H 04 = 2004. augusztus)
